Inondations dans le centre du Népal : le lendemain

Des images satellites montrent que l’effondrement glaciaire sur la face nord du Langtang s’est produit au Népal même.

Kunda Dixit · 27 août 2026 · Actualités

Photos : Google Earth

Le Langtang Lirung, majestueux sommet culminant à 7 245 mètres et situé à environ 45 kilomètres au nord de Katmandou, a une histoire tragique.

Un puissant séisme de magnitude 7,8, survenu en avril 2015 et qui avait secoué le centre du Népal, avait déclenché une avalanche sur son versant sud. Les débris avaient dévalé le glacier situé en contrebas et enseveli le village de Langtang. Au moins 300 personnes avaient alors perdu la vie.

Mercredi, un séisme de magnitude 4,4 s’est produit près de la frontière chinoise à 8 h 37, heure népalaise. Cette fois, la secousse a coïncidé avec une importante avalanche sur la face nord du Langtang.

Le Langtang Lirung se trouve entièrement au Népal, et les débris de l’avalanche ont bloqué la Lhende Khola, gonflée par les pluies de mousson, qui marque la frontière avec la Chine. Le lac de retenue ainsi formé a cédé peu après, libérant un torrent de boue et de rochers qui s’est déversé dans la rivière Trisuli, au Népal.

C’est du moins la conclusion des experts qui ont analysé les images satellites de Planet Labs. Les scientifiques restent toutefois divisés sur la question de savoir si le séisme a provoqué l’effondrement du versant nord ou si l’avalanche, d’une telle ampleur, a elle-même déclenché l’événement sismique.

Si la secousse a été l’élément déclencheur, elle a ébranlé une montagne dont la neige et la glace étaient déjà fragilisées par le réchauffement climatique. De plus, l’événement s’est produit à la fin de la mousson, alors que les pentes étaient fortement enneigées et que les moraines, vestiges du retrait des glaciers autrefois solidement stabilisées par le pergélisol, étaient déjà saturées d’eau.

Bien que cette catastrophe semble avoir pris naissance sur un glacier situé au Népal, elle met en lumière une menace croissante à long terme : les crues soudaines provoquées par la rupture de lacs glaciaires, la fonte du pergélisol et l’effondrement des moraines peuvent être à l’origine de catastrophes transfrontalières provenant du plateau tibétain.

Même en l’absence de séisme déclencheur, plusieurs événements catastrophiques récents dans l’Himalaya ont été provoqués par la combinaison de ces mêmes facteurs : Chamoli en 2021, Melamchi en 2021, Sikkim en 2023, Thame en 2024, Bhote Kosi en 2025 et, désormais, le Langtang en 2026. Presque tous se sont produits pendant la mousson.

Les inondations du 8 juillet de l’année dernière (voir la carte ci-dessous) avaient fait 18 victimes, emporté le principal poste-frontière entre le Népal et la Chine pour le commerce et le tourisme, et détruit des routes, des centrales hydroélectriques ainsi que des lignes de transport d’électricité au Népal. Les travaux de réparation venaient tout juste de commencer.

Les scientifiques ont déterminé que l’origine de cette inondation est liée à la fonte et à la rupture de lacs supraglaciaires qui s’étaient agrandis, provoquant la formation d’un mur de débris en aval. L’année dernière, la Chine aurait averti les autorités népalaises du danger. Cette année, aucun avertissement n’aurait été donné.

De plus, l’avalanche et le point de départ de l’inondation se trouvaient beaucoup plus près de la frontière. Il n’aurait fallu que quelques minutes pour que la coulée de débris atteigne le poste de contrôle de Rasuwa.

Jeudi matin, le bilan officiel dépassait les 160 morts et devrait se compter par centaines. Dans la nuit, des corps humains, des carcasses d’animaux et des débris ont été aperçus flottant sur la rivière Narayani, à 200 km en aval, dans le district de Nawalparasi.

Cette catastrophe relancera la question des « pertes et dommages » que le Népal soulève depuis longtemps dans les négociations internationales sur le climat, notamment au sujet de l’impact économique de la crise climatique sur les pays montagneux particulièrement vulnérables. Les pertes en infrastructures et en biens pourraient se chiffrer en milliards de dollars.

En quelques minutes, au moins six grandes centrales hydroélectriques, ainsi que des lignes de transport d’électricité et des sous-stations situées sur les rivières Bhote Kosi et Trisuli, ont été détruites ou gravement endommagées. La centrale solaire de Nuwakot, l’une des plus importantes du Népal avec une capacité de 25 mégawatts, a été ensevelie sous les sédiments.

D’autres projets en construction ont également subi des dégâts catastrophiques. Au moins une douzaine de ponts enjambant les rivières Bhote Kosi et Trisuli, dont certains se trouvent jusqu’à 70 km en aval, ont été emportés, coupant les axes routiers menant vers le nord.

Cette catastrophe frappe le Népal presque exactement un an après les manifestations de la génération Z, en septembre 2025, qui avaient provoqué des élections anticipées, remportées haut la main par le parti RSP du Premier ministre Balendra Shah. Son gouvernement, au pouvoir depuis moins de six mois, doit désormais relever le défi des opérations immédiates de recherche et de sauvetage, ainsi que celui de la reconstruction de la vallée dévastée de la Trisuli.

À plus long terme, le Népal devra se doter d’une stratégie efficace pour faire face aux catastrophes sismiques et climatiques, dont la fréquence est presque certainement appelée à augmenter.

MISE À JOUR

L’ampleur de la catastrophe est telle que les autorités locales sont incapables d’estimer le nombre total de victimes. Des quartiers entiers de Syabrubesi, Betrawati, Trisuli et d’autres villes riveraines ont été rayés de la carte.

À ce jour, seuls les corps repêchés ont pu être comptabilisés : ils étaient plus de 300 jeudi. Des centaines de personnes sont toujours portées disparues et des dizaines de milliers d’autres se retrouvent sans abri.

Le Premier ministre Balendra Shah s’est brièvement rendu en hélicoptère à Trisuli, tandis que le ministre des Finances, Swarnim Wagle, coordonne les opérations de secours.

Les inondations de la Trisuli ont frappé au début de la saison de trekking au Népal, en pleine saison touristique au Tibet et deux jours avant la pleine lune, une période particulièrement propice aux pèlerinages.

Le 28 août est une date faste pour les hindous, les bouddhistes et les animistes, et des milliers de personnes étaient en route vers le lac Gosainkunda, à Rasuwa. Des pèlerins indiens se rendaient également au lac Mansarovar, en Chine, en passant par le poste-frontière de Rasuwa-Kerung.

Par ailleurs, des centaines de touristes visitaient le Tibet par voie terrestre. La mousson correspond à la haute saison touristique sur ce plateau, à l’abri des pluies.

L’Office du tourisme du Népal (NTB) indique que 644 touristes présents dans la région sont actuellement injoignables. Cela ne signifie pas qu’ils ont été touchés par la catastrophe, mais simplement qu’ils n’ont pas accès au réseau mobile. On ignore si certains d’entre eux se trouvent déjà en Chine et ont poursuivi leur voyage. L’accès aux réseaux sociaux étant limité en Chine, il est également possible qu’ils soient injoignables pour cette raison.

La liste du NTB comprend les nationalités suivantes :

• Inde : 178
• Népal : 127
• États-Unis : 65
• Ukraine : 53
• Malaisie : 51
• Australie : 35
• Royaume-Uni : 33
• Canada : 25
• Singapour : 9
• Russie : 8
• Allemagne : 8
• Lettonie : 6
• Afrique du Sud : 6

Par Kunda Dixit

Kunda Dixit est l’ancien rédacteur en chef et l’actuel directeur de la publication du Nepali Times. Il est l’auteur de Dateline Earth: Journalism As If the Planet Mattered et de la trilogie A People War consacrée au conflit népalais. Titulaire d’un master en journalisme de l’Université Columbia, il est formateur aux médias et président du Centre pour le journalisme d’investigation du Népal.

Traduit en français à partir de l’anglais par nepalplus.com