Peter Matthiessen est mort ce week-end à 86 ans. Le livre le plus célèbre de l’écrivain et naturaliste américain né en 1927, explorateur de la terre et du cœur humain, est le Léopard des neiges, paru en 1978 (traduit chez Gallimard, la plupart de ses romans et nouvelles étant disponibles à l’Olivier). L’auteur de Deux Saisons à l’âge de pierre (il les avait passées en Nouvelle-Guinée) partit en 1973 rejoindre un ami zoologiste pour une expédition dans le Dolpo intérieur, région déjà peu accessible du Népal, à la frontière du Tibet. Il s’agissait d’observer le bharal ou«mouton bleu de l’Himalaya», mais aussi, peut-être, d’avoir la chance de voir un«léopard des neiges», bête mythique de ces régions extrêmes qui se cache dès qu’il a conscience de la présence de l’homme, de sorte que rares sont ceux qui peuvent se vanter à juste titre de l’avoir rencontré.

Le livre est un vrai journal – «Malgré la neige et le froid, je me suis isolé chaque jour pour écrire quelques pages», disait Peter Matthiessen à Libération en 1992 – mais un journal psychologique plus qu’ethnologique, comme si le véritable objet d’analyse était Matthiessen lui-même, qui venait de perdre sa femme et avait attendu d’être dans cet environnement pour se souvenir de ses séances de LSD et de mescaline avec elle. Comme si son voyage intérieur était, au fond, le plus extraordinaire de tous ceux qu’il avait pu faire.

Combats. En 1953, il fut un des fondateurs de Paris Review, revue américaine paraissant à Paris et célèbre pour ses longs entretiens avec, entre autres, Faulkner, Hemingway, Saul Bellow, Dos Passos, William S. Burroughs et Truman Capote. En 2010, lui-même reçut le National Book Award, catégorie fiction, pour Shadow Country, réécriture d’une trilogie antérieure. Peter Matthiessen fut un temps, dans la culture américaine, une sorte de mélange entre Tintin (et plus précisément Tintin au Tibet) et Henry David Thoreau. L’écologie et la défense des Indiens furent ses combats, qui le menèrent jusqu’à la Cour suprême (où son éditeur et lui l’emportèrent, de sorte que le livre In the Spirit of Crazy Horse ne fut plus interdit de fait).

L’homme qui fut administrateur de la Zoological Society de New York annonçait encore à Libération en 1992 : «Je vais passer trois jours avec les homeless sur la Bowery [avenue de Manhattan alors réservée aux misérables, ndlr]. Pas pour écrire quoi que ce soit, pour savoir ce qu’est cette vie. Bien sûr, je ne serai pas un vrai homeless, mais j’apprendrai comment on sent le mépris des gens, […] ce qu’on ressent à ne pas pouvoir être servi dans un restaurant même si l’on a de quoi payer.»

«Timorée». La culture zen qu’il est en train de s’approprier fait tout le sel duLéopard des neiges. Car Peter Matthiessen n’a à aucun moment le moindre contact avec l’animal. Extrait du livre : «Avez-vous vu le léopard des neiges ? – Non ! N’est-ce pas merveilleux ?» A l’époque, Peter Matthiessen ne se sentait pas «prêt» pour la rencontre, alors rencontre il ne pouvait y avoir. Epigraphe de Rilke à ce Léoparddes neiges : «Au fond, le seul courage qui soit exigé de nous est celui qui nous permet d’affronter ce que nous pouvons rencontrer de plus étrange, de plus singulier, de plus inexplicable. En ce sens, l’humanité a été timorée, et il en est résulté un dommage irréparable à l’égard de la vie ; les expériences appelées “visions”, ce qu’on appelle “le monde des esprits”, la mort, toutes ces choses dont nous sommes si proches, ont été jour après jour repoussées loin de nous, si bien que les sens qui nous auraient permis de les percevoir se sont atrophiés. Sans parler de Dieu.»

Peter Matthiessen incarna longtemps l’image d’une pureté au service des pauvres. Elle a été ternie il y a quelques années quand il admit que, so

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